傅作义，字宜生，山西省荣河县安昌村（今属临猗县）人，生于1895年。6岁进村塾启蒙，10岁入县立小学，13岁升运城河东中学，15岁考入陆军小学，负笈太原。1911年辛亥革命在武昌爆发，太原响应起义，傅担任起义军学生排排长。1912年，被保送到北京清河第一陆军中学学习深造；1915年，考入保定陆军军官学校步科第五期。1918年，傅作义以优异的成绩从保定军校毕业，分配回山西，在基层连队当见习军官。此后，由排长而连长、营长、团长。

1926年春夏之交，国民军进攻山西，傅作义时任晋军第2师第四旅第8团团长，所部被布置在大同正面。5月，阎锡山下达撤军命令，晋军大部撤至雁门关一线，少部滞留雁北的部队撤入各县城。傅作义所部在经过与国民军的激烈交锋之后，一团人马仅余七八百人，奉命撤入天镇县城，据险死守。

天镇本属三等小县，城内只有老百姓千户上下，城大而旷，农田与菜园占其半。傅作义率部进城后，从容布防，在北城墙敌之正面设重防，国民军组织多次进攻，均属徒劳。进入暑期后，城内发生了严重的流行性痢疾，人心惶恐。傅作义下令军医处，集中城内存药，全力治疗，短期内疾病得以控制。8月，围城的国民军奉命撤退，天镇之围得解。傅作义依靠坚韧的毅力和军民的支持，在劲敌面前死守天镇城整整3个月，为自己赢得了“守城名将”的称誉，晋军从此以善守著称。

天镇守城战，不仅为傅作义赢得了荣誉，而且换来了地位的擢升。战后，阎锡山将晋军改称晋绥军，同时进一步扩充军队，改旅为师。傅作义由团长直升师长。

1927年9月，阎锡山通电讨奉。傅作义所部第四师被编为挺进部队，奉命直捣敌方中部，截断京汉、京绥两铁路间联络，卡住奉军南北咽喉，并相机进据京津。9月29日，傅作义指挥所部，在蔚县集中，徒步沿涞水、易县辖境，向涿州城进发。10月11日，以迅雷不及掩耳之势，袭占涿州城。

涿州位于北京与保定之间，京汉要冲，北京之南大门，战略地位十分重要。占领了涿州就等于紧紧扼住了京师咽喉。然而，傅作义还没有来得及欢庆胜利，形势就起了变化。就在傅部作为奇袭兵团，跋涉于万峰重叠之羊肠小道中的时候，张作霖调整部署，集中兵力，同时从京汉、京绥、陇海三路发动总攻击，迅速切断晋军右（南）路军前线部队与石家庄方面的联系，右路军全线动摇。接着，左（北）路军亦遭遇激烈战斗，伤亡惨重。阎锡山不得不收缩兵力，命令左右两路军分别退守雁门关、娘子关，据险而守，等待时机。转瞬之间，第四师成了一支深入敌后的孤军，预计的增援部队无法赶到；涿州城孤悬于京畿重地，处在奉军重兵的四面包围之中。

傅部攻占涿州出乎张作霖的意料之外。为了拔掉这颗钉子，张作霖立命张学良限期攻克。小小的涿州城吸引了奉军三师之众的兵力。由于守城将士的顽强抵抗，奉军连续发动4次总攻，均无功而返。一个多月的攻防战，傅部虽伤亡惨重，阵地却丝毫没有动摇，从而迫使敌人改变战略，变攻为困，张作霖发誓：“傅作义不投降，就把他们饿死在城里！”

 涿州不比天镇，供应问题首先成为瓶颈。在长期的围困中粮食消耗殆尽，军民只好以酒糟、树皮充饥；时值隆冬，士兵穿的还是进城时的单衣。饥寒交迫，城内因饿而死的人越来越多。面对“我既伤病垒垒（累累），敌复坚壁重重，且子弹告匮，兵力久竭，万难再事冲突”的形势，傅作义“内念兵民之惨苦，外徇敌人之请求”，当机立断，派员与奉方商定和平罢战条款，并于1928年2月7日如约打开城门。从1927年10月11日占领涿州，到1928年2月7日，其间傅作义孤军奋战，困守危城，相持历百余日之久，创造了又一个成功的守城战例。

1928年5月，北伐胜利，晋军顺利接管天津，傅作义被任命为第3集团军第5军军长兼天津警备司令。中原大战爆发，被任为第2路军总指挥。中原战败晋军改编，就任第35军军长兼第73师师长。同年出任绥远省主席，一直到1946年10月。1936年冬，因指挥绥远抗战，成为民族英雄。七七事变后，出任第7集团军总司令兼第35军军长，奉命固守太原。1939年1月，接受国民政府第八战区副司令长官的任命，在绥西河套地区设立副司令长官部。在接受第8战区副司令长官任命的同时，傅作义率部转至绥西，设副长官部于五原。从此，一直在绥西坚持抗战。

1949年1月，傅作义接受中共和平主张，率部起义。中华人民共和国成立后，担任水利部部长、国防委员会副主席、政协第四届全国委员会副主席等职。1974年4月，病逝北京，终年79岁。